Renato Dulbecco è morto il 20 febbraio 2012. Lo ricordano tutti per la sua genialità e correttezza. Famoso a molti il suo intervento a Sanremo. Presentiamo una sua autobiografia scritta nel tempo, di suo pugno.
Sono nato a Catanzaro, Italia, da madre calabrese e padre ligure. Ho soggiornato in quella città per un breve periodo, mio ??padre fu chiamato alle armi (prima guerra mondiale) e ci siamo spostati a nord, Cuneo e Torino. Alla fine della guerra mio padre, che era nel “Genio Civile”, è stato inviato a Imperia, Liguria, dove siamo stati per molti anni. La vita che ricordo inizia a Imperia, dove andavo a scuola, tra cui il Ginnasio-Liceo “De Amicis”. Quello che mi ricordo di più di quel periodo, oltre la mia famiglia e i pochi amici, era la spiaggia rocciosa dove ho trascorso la maggior parte del mio tempo durante le vacanze estive, e un piccolo osservatorio metereologico, dove ho speso un sacco del mio tempo libero. Lì ho sviluppato una forte simpatia per la fisica, che ho messo a buon uso con la costruzione di un sismografo elettronico, probabilmente uno dei primi nel suo genere, che effettivamente lavorava.
Mi sono diplomato alla scuola superiore a 16 anni (1930) e andai a l’Università di Torino. Anche se mi piaceva in particolare la fisica e la matematica per la quale ho avuto notevole talento, ho deciso di studiare medicina. Questa professione ha avuto per me un forte richiamo emotivo, che è stato rafforzato da avere uno zio che era un ottimo chirurgo.
A Torino sono stato uno studente di successo, ma presto ho capito che mi interessava più la biologia applicata in medicina. Così sono andato a lavorare con Giuseppe Levi, il professore di Anatomia, dove ho imparato Istologia ed i rudimenti della coltura cellulare. Per la mia laurea, però, sono andato ad anatomia e patologia. Nel laboratorio di Levi ho incontrato due studenti che in seguito hanno avuto una forte influenza sulla mia vita: Salvador Luria e Rita Levi-Montalcini.
Nel corso degli anni di studente ero al top della mia classe, anche se ero due anni più giovane di qualsiasi altro.
Dopo aver preso la mia laurea in medicina nel 1936 fui chiamato al servizio militare come ufficiale medico. Nel 1938 sono stato congedato e sono tornato alla patologia. Un anno dopo, però, fui chiamato di nuovo a causa della Seconda Guerra Mondiale. Sono stato mandato brevemente sul fronte francese, e un anno dopo in Russia. Lì l’ho scampata bella sul fronte del Don nel corso di una grande offensiva russa nel 1942: sono stato ricoverato in ospedale per diversi mesi e mandato a casa. Quando il governo di Mussolini crollò e l’Italia è stata presa dall’esercito tedesco mi sono nascosto in un piccolo villaggio in Piemonte e mi unii alla Resistenza, come medico delle unità partigiane locali. Ho continuato a visitare l’Istituto di Anatomia patologica a Torino, dove sono entrato nelle attività politiche insieme a Giacomo Mottura, un collega. Ho fatto parte del “Comitato di Liberazione Nazionale” della città di Torino, e divenni consigliere di quella città nel primo consiglio comunale del dopoguerra. Tuttavia, la vita politica di routine non era per me e in pochi mesi ho lasciato quella posizione per tornare al laboratorio. Sono anche tornato a scuola, iscrivendomi a corsi regolari in fisica, che ho continuato per due anni.
Mi sono trasferito di nuovo all’Istituto Levi e collaborai con Levi-Montalcini, che mi ha incoraggiato ad andare negli Stati Uniti per lavorare in biologia moderna. Il mio sogno era quello di lavorare nel campo della genetica di qualche organismo molto semplice, possibilmente utilizzando radiazioni. Questo sogno è diventato realtà dopo Luria, che era stato negli Stati Uniti dall’inizio della guerra, e stava lavorando in questo campo, arrivò nell’estate del 1946 a Torino. Mi ha incoraggiato e mi ha offerto un piccolo stipendio per lavorare nel suo gruppo. Sono stato spinto in questa direzione da Rita Levi-Montalcini, che si stava preparando per andare ad un altro laboratorio in USA. Così nell’autunno 1947 mi sono imbarcato per gli Stati Uniti.
Sono andato a lavorare con Luria a Bloomington, Indiana, dove ho condiviso con lui un piccolo laboratorio, che sarà presto affiancato da Jim Watson. Nel giro di un anno avevo fatto molto lavoro, usando la mia conoscenza matematica, e scoprii la fotoriattivazione del fago inattivata dalla luce ultravioletta. Questo ha attirato l’interesse di Max Delbrück, che mi ha offerto un lavoro nel suo gruppo al Caltech.
Mi sono trasferito a Caltech in estate nel 1949. Mi ricordo quel viaggio memorabile dall’Indiana in California con la mia famiglia in una vecchia auto, con le nostre poche cose in un piccolo rimorchio. Sono rimasto affascinato dalla bellezza e l’immensità degli Stati Uniti e la gentilezza della sua gente. Raggiungere l’Oceano Pacifico in Oregon era come arrivare a un nuovo mondo, impressione che ho mantenuto a Pasadena. Decisi in quel momento che non avrei voluto vivere in nessun’altra parte del mondo – una decisione che ho cambiato solo ventitré anni dopo.
Al Caltech ho continuato a lavorare con i faghi per alcuni anni. Un giorno mi è stato detto da Delbrück, che un ricco cittadino aveva dato al Caltech un fondo per il lavoro nel campo del virus animale. Mi chiese se ero interessato. La mia formazione medica e l’esperienza maturata nel laboratorio di Levi mi è stata utile ed ho accettato. Dopo aver visitato i maggiori centri di lavoro sui virus negli Stati Uniti ho deciso di scoprire ivirus animali mediante una tecnica di analisi della placca, simile a quello utilizzato per i faghi, utilizzando colture cellulari. In meno di un anno, ho lavorato con un tale metodo, che ha aperto la virologia animale a nuovi obiettivi. Ho utilizzato la tecnica per lo studio delle proprietà biologiche di poliovirus. Questi successi mi hanno proposto un primo avanzamento a professore associato, poi professore ordinario presso il Caltech.
Verso la fine degli anni cinquanta avevo da studente Howard Temin, che, insieme a Harry Rubin, poi ha lavorato sul virus del sarcoma Rous. Il loro lavoro ha fatto nascere il mio interesse nel campo dei virus tumorali. Ho cominciato a lavorare su un virus oncogeno, polioma virus, nel 1958, e ho continuato fino ad ora. Questo lavoro ha portato alla scoperta di molti aspetti della interazione di questo virus (e di SV40) con le cellule ospiti dell’infezione litica e la sua trasformazione.
Mi sono trasferito dal Caltech al Salk Institute nel 1962, e nel 1972 ai Laboratori Imperial Cancer Research Fund di Londra. Una delle ragioni per il passaggio quest’ultimo era la possibilità di lavorare nel campo del cancro umano.
Il mio lavoro nel corso degli anni è stato fortemente influenzato dai miei collaboratori. Giuseppe Levi mi ha insegnato il valore essenziale della critica nel lavoro scientifico, Rita Levi-Montalcini mi ha aiutato a stabilire i miei obiettivi in ??una fase iniziale, Salvador Luria mi ha fatto apprendere i virus; Herman Muller, presso l’Università di Indiana mi ha insegnato l’importanza della genetica; Max Delbrück mi ha aiutato a capire il metodo scientifico e gli obiettivi della biologia, e Marguerite Vogt ha contribuito alla mia conoscenza delle culture di cellule animali. Forse più importante di tutto questo, l’interazione quotidiana con gli anni con un gruppo in continua evoluzione di giovani ricercatori durante il mio lavoro. Anche se ho avuto obiettivi generali, il percorso effettivo seguito dalla mia ricerca è stato pragmaticamente determinato da ciò che potrebbe essere fatto in qualsiasi momento, i miei giovani collaboratori erano una parte essenziale di questo processo. Ho sempre fatto tutto il possibile del lavoro sperimentale con le mie mani, ma nella parte successiva della mia carriera di ricercatore questo è diventato progressivamente meno praticabile, sia perché la domanda del mio tempo è aumentata sia perché la crescente specializzazione tecnica e la complessità degli esperimenti richiedeva una grande quantità di competenze specialistiche.
Dal 1962 la mia vita scientifica ha avuto il sostegno della mia seconda moglie, Maureen, che per alcuni anni mi ha aiutato nei miei esperimenti. Senza il suo incoraggiamento affettuoso e un buon consiglio dubito che sarei stato in grado di realizzare quello che ho fatto.
Dopo aver ricevuto il Premio Nobel per la ricerca ha spostato il mio interesse per lo studio dei tumori presenti in natura. Mi sono concentrato su un sistema modello, tumori mammari indotti nei ratti, e ho passato un pò di tempo ad imparare con loro. Nel 1977 sono tornato al Salk Institute, dove ho continuato, con alcuni collaboratori, nella nuova direzione, concentrandomi sullo sviluppo normale della ghiandola. Utilizzo di anticorpi monoclonali contro le nostre cellule in modo che possiamo identificare diversi tipi di cellule, il ruolo nello sviluppo della ghiandola.
Durante questo lavoro mi sono reso conto della maggiore difficoltà nel cercare di identificare i tipi di cellule e il loro ruolo sia nello sviluppo sia nella carcinogenesi. E’ diventato ovvio per me che qualche sforzo doveva essere fatto per acquisire conoscenza dei geni attivi nelle cellule, la determinazione dei geni presenti in una determinata specie sarebbe stato il punto di partenza. Ho dunque suggerito l’avvio di un progetto di genoma in due lezioni che ho dato nel 1985 e nel 1986. Questi suggerimenti sono rimasti senza risultati. Così ho scritto un articolo con lo stesso effetto su Science nel 1986. L’articolo ha avuto risonanza enorme, in un primo momento per lo più negativo, ma ben presto trasformato in positivo. Alla fine ha aiutato la nascita del progetto genoma.
Nel 1988 mi è stato chiesto di agire in qualità di presidente temporaneo del Salk Institute, e presto sono stato promosso a presidente regolare, una posizione che ho tenuto fino al 1992. Durante questo periodo ho lasciato il mio laboratorio, al fine di concentrarm sulle esigenze dell’Istituto, che stava attraversando un periodo molto difficile. Nel 1992 mi è stato chiesto dal Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano di organizzare un progetto Genoma tutto italiano. A tal fine ho passato, negli anni successivi, circa la metà del mio tempo in Italia. Il progetto italiano ha prodotto alcuni risultati, ma è stato ostacolato dall’isolamento dei ricercatori e la limitazione di strutture e finanziamenti. E si è conclusa dopo poco.
In questi anni ho collaborato con i ricercatori del Consiglio Nazionale delle Ricerche e del National Cancer Institute di Milano. Abbiamo continuato lo studio di sviluppo mammario, utilizzando un sistema di coltura tissutale in cui avviene la differenziazione in vitro. Abbiamo identificato diversi geni che controllano il processo, alcuni in modo positivo, altre in modo negativo. Abbiamo anche scoperto i cambiamenti nell’espressione genica nel carcinoma mammario umano, utilizzando due nuovi approcci per migliorare i risultati: uno è l’isolamento di cellule tumorali puri al fine di evitare la contaminazione con geni espressi da vari tipi di cellule normali presenti in un cancro; l’altro di adottare l’approccio SAGE per misurare l’espressione genica, per evitare le complicazioni della tecnologia microarray. I risultati possono essere interpretati come implicare le cellule staminali mammarie in origine del cancro. All’inizio del 2006, quando raggiungerò 92 anni di età andrò in pensione a La Jolla, a seguire i lavori in corso presso l’Istituto Salk, ed a suonare il pianoforte.
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